集結(jié) 64 個(gè)射電望遠(yuǎn)鏡的力量，一支國(guó)際天文學(xué)團(tuán)隊(duì)首次探測(cè)到跨宇宙學(xué)尺度的中性氫氣的微弱特征。這一成就是利用位于南非的 MeerKAT 望遠(yuǎn)鏡完成的，它是世界上最大的射電天文臺(tái)–SKA 天文臺(tái)（SKAO）的前身，它將以前所未有的細(xì)節(jié)探測(cè)宇宙。
SKAO 的一個(gè)主要目標(biāo)是了解宇宙的演變，以及驅(qū)動(dòng)其加速膨脹的機(jī)制。實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)的方法之一是通過(guò)在最大尺度上觀察宇宙的結(jié)構(gòu)。在這些尺度上，整個(gè)星系可以被視為單點(diǎn)，對(duì)其分布的分析揭示了關(guān)于引力的性質(zhì)以及諸如暗物質(zhì)和暗能量的神秘現(xiàn)象的線索。
射電望遠(yuǎn)鏡是一個(gè)神奇的儀器，因?yàn)樗鼈兛梢蕴綔y(cè)到由宇宙中最豐富的元素–中性氫產(chǎn)生的波長(zhǎng)為 21 厘米的輻射。通過(guò)分析橫跨數(shù)百萬(wàn)光年的氫氣三維圖，我們可以探測(cè)到宇宙中物質(zhì)的總分布。
SKAO 的總部設(shè)在英國(guó)柴郡（Cheshire）的卓瑞爾河岸天文臺(tái)（Jodrell Bank），目前正在建設(shè)中。然而，已經(jīng)有一些探路者望遠(yuǎn)鏡，如 64 盤(pán)陣列的 MeerKAT，已經(jīng)投入使用。MeerKAT 位于卡魯沙漠，由南非射電天文臺(tái)（SARAO）運(yùn)營(yíng)，最終將成為整個(gè) SKAO 的一部分。
MeerKAT 和 SKAO 將主要作為干涉儀運(yùn)行，其中的碟形陣列被組合成一個(gè)巨大的望遠(yuǎn)鏡，能夠以高分辨率對(duì)遙遠(yuǎn)的物體進(jìn)行成像。新研究論文的共同主要作者 Steven Cunnington 解釋說(shuō)：“然而干涉儀對(duì)宇宙學(xué)家研究宇宙時(shí)最感興趣的最大尺度將不夠敏感。因此，我們轉(zhuǎn)而將該陣列作為64個(gè)獨(dú)立望遠(yuǎn)鏡的集合，這使他們能夠繪制宇宙學(xué)所需的巨大的天空”。
