在所有物種中，人類最成功地掌握了生物圈中其他有生命或無生命的要素。在人類意識的黎明期，人類發(fā)現(xiàn)自己受到自然界的支配，他決心使自已成為自然界的主人，他朝著這一目的不斷進取。在過去的10000年內，在力所能及的范圍內，他向自然選擇發(fā)出挑戰(zhàn)，用人類的選擇代替了自然選擇。為了自己的需要，他馴化了一些動植物，對它們進行培育，并對他所厭惡的某些物種加以消滅。他輕蔑地給這些不受歡迎的物種加上“雜草”和“害蟲”的標簽，然后宣稱他要盡最大努力消滅它們。在成功地以人類選擇代替自然選擇的同時，人類也減少了幸存物種的數(shù)量。

然而，在人類歷程的第一個階段，也就是迄今為止最長的階段，人類對生物圈的影響，遠不如其他一些物種那樣顯著。吉薩和特奧蒂瓦坎的金字塔、喬盧拉的人造山脈，使后世的廟宇、教堂和“摩天大樓”相形見絀，然而，人類最偉大的紀念碑與微生物建造珊瑚島的工作相比，簡直是微不足道。

到大約5000年前文明的黎明時期，人類已經(jīng)意識到他從生物圈中獲取的超凡力量；在紀元以前，他已發(fā)現(xiàn)生物圈是覆蓋在一個球狀星體表面的有限的包裹層；自公元15世紀以來，歐洲人就不斷占據(jù)生物圈陸地表面那些人煙稀少的地區(qū)，并向這些地區(qū)進行移民。然而直到我們這一代，人類在實際行動中還把生物圈中那些不可再生的資源，例如礦產(chǎn)資源和工業(yè)用煤所產(chǎn)生的煙霧已經(jīng)遮天蔽日，并一連數(shù)日彌漫于人們的胸肺之中，但如果有人認為，有朝一日人類將會使環(huán)繞生物圈的整個大氣良遭到污染，人們還是會對這種說法嗤之以鼻的。人們把這種對純凈的大氣層造成的威脅，看作是偶然出現(xiàn)的局部現(xiàn)象。至于人類活動將會污染海洋的可能性，不過被看作是一種無稽之談。

事實上，直到20世紀后半期，人們都沒有充分估計到現(xiàn)代人類對生物圈影響力的增長。這種增長是由兩個新的開端造成的：其一是精心追求系統(tǒng)的科學研究并將之應用于技術的進步；其二是為滿足人類的需求而對生物圈無生命因素中現(xiàn)存的或潛在的能量加以利用，例如水能這種不斷地從海平面蒸發(fā)到大氣層而后又降臨海洋的物質的能量。過去，人們不過把水力用在碾米之類的事情上。自從200年前英國爆發(fā)工業(yè)革命以來，這種由地心引力所產(chǎn)生的水力，已被用來驅動機器，生產(chǎn)各種各樣的物質產(chǎn)品。

水的力量還被進一步提高，轉換為蒸汽的力量和電力?？梢岳米匀黄俨蓟蛉斯て俨嫉淖匀涣戆l(fā)電，但不經(jīng)過燃料的燃燒加熱，水不能轉變?yōu)檎羝?。燃燒加熱不僅可以用來把水力轉換為蒸汽或電力，還可以用來代替水力，甚至代替最強大的水力。還有，木柴是來源于樹木、可以得到空前巨大的，但其放射性廢料的有害性也同樣巨大。人類已經(jīng)干涉了生物圈生命的大地母親接受太陽射線的進程。這是帶來生命的射線，而不是要置人于死地的。人類科學技術的這一驚人業(yè)績，與工業(yè)革命初期那些規(guī)模較小的成就帶來的影響一起，正在對生物圈構成威脅，使它變得不再適于棲身。